前天和同事聊天，他女兒下個月就要動身去美國UIUC（伊利諾伊大學香檳分校）讀經濟學本科，學費和生活費一年下來要6萬多美元。同事說準備賣掉他家那套小一點的房子，給女兒作留學經費。

學費和獎學金問題，是每個人出國留學前第一個要考慮的。如果沒有經濟支持，再偉大的夢想追求也無法起飛。其實，圍繞獎學金的話題，每個留過學的人都有一些刻骨銘心的故事。

數年前我到美國讀博士，4年期間先后申請到3筆不同性質級別的獎學金。

第一筆獎學金是和博士生的錄取通知書一起寄來的。那一年，我一共向7所美國大學的研究生院提交了申請材料。后來陸續有5所大學來了錄取函，其中3所學校提供了全獎。全獎指的是免除全部學雜費外還提供一筆生活津貼，足夠留學生活的全部開銷。有獎學金的來信才叫offer，而沒錢的只能叫admission。

我最終接受的是最早來信的一所南方大學，也是提供獎學金最高的，當然主要考慮還是專業方向上的原因。記得那是一個紅底紋上印著醒目的Official Acceptance（正式錄取）字樣的大信封。這份校級全額獎學金（Graduate assistantship）中，除免除全部學費之外還有每月1500美元津貼，資助時間為學習的前兩年。信中還提到了每周要為學校工作16個小時云云。

到了學校之后，我才知道實際上這是一個較高級別的研究生助教金。連系里的教授第一次見面時，都提到這份獎學金代表一份很高的榮譽。它是經過系里初選推薦、研究生院再優中選優的程序，從世界各國的數千名申請者中遴選出來的。而多數國際學生獲得的是系一級的獎學金，免學費之外大概有1000美元的津貼。其實免學費部分是更主要的，當時的研究生學費大概是每年1.8～2萬美元。

這類助教金實際上是一份為學院或系里干活的工作，幫教授做日常教學（TA）或研究（RA）方面的支持，就是信中說的那16小時的工作。文科專業的獎學金主要是來自學院和系里的辦公經費，而理科專業則更多是來自教授個人的研究項目經費。大學最高級別的獎項是校長獎學金（Fellowship），是專給學校最想爭取來的頂尖學生的，一年也沒幾個，只有美國本土學生才有申請資格。

獎學金發放就像是大學老師領工資一樣，由本人每月15號到工資部門（payroll department）去領一張支票，后來銀行電子化聯網之后就是按月打到個人賬戶上了。

我得到的第二筆獎學金是一份系級助教獎。那是在前兩年學習結束之后的夏天申請的。當時美國的經濟有些不景氣，出現個別同學因失去獎學金支持而被迫轉學或停學的，給大家造成了很大壓力。我記得是向系里提交了申請表、陳述函、個人簡歷、還有發表論文的復印件等一整套材料，還好在8月開學之前就得到了結果。這是一筆為期一年的系級助教金，免除學費外加1000美元/月津貼，工作時間是每周12個小時。

可能很多人認為做工作很麻煩，最好是白拿錢不工作的；但美國人信仰天下沒有免費的午餐，絕大多數給研究生的獎學金都是要求工作一定時間的，實際上大家爭取的就是一份給系里教授打工的機會。其實，做助教本身是了解學校和系里各方面情況、參與教授教學和做研究的難得機會，能夠學到很多書本之外的知識。助教工作中也發生過不少有趣的故事。

如果沒有得到系里的獎學金，還可以申請學校校園里的其他工作。例如，到圖書館、餐廳、書店、體育館、學生宿舍、校車等服務部門打工。不過這些工作多是給本科生申請的，而且不免除學費，有點屬于臨時工的性質。按時薪10～15美元支付，也勉強夠生活費，學費還要另想辦法。

我在美國大學得到的第三筆獎學金，很有點運氣成份。這是一份學校專門用于資助博士研究生最后一年論文研究的獎金。只有那些已經通過學位論文開題答辯、進入研究階段的高年級學生才有資格申請。這筆總額1.8萬美元的獎金由學校研究生院提供，分10個月支付，而且完全不要求做任何工作，屬于極為罕見的光拿錢不干活的一類！

幾乎每個博士生都希望得到這樣的獎學金，但每年申請者中只有大概5%的人獲此殊榮，競爭異常激烈。為此我大概做了一年多的準備。從每門課程成績力求A等，踴躍參加各類學術會議，拼命發論文、英文中文期刊都投稿，還有就是認真做好系里的助教工作，總之就是使自己簡歷上的學術記錄豐富而完美。申請之前，花三天時間寫了一封申請信，還請系里的兩位教授分別給寫了推薦信。

除了這種年度性的獎學金之外，我留學期間還先后申請到4次美國國內學術會議的旅行資助。各個系里都有這一類給研究生的資助項目，一般是每人每年限報一次。申請程序是會議之前填表申請，并附上論文被大會錄用的接收函，會議之后拿票據找系里秘書報銷。一次限額400～500美元，只夠往返機票和住宿費，通常還要自己搭一點錢。

在美國大學里申請獎學金，總的來說有三個方面體驗最為深刻。

第一，是信息公開，程序清晰規范，結果比較公平。有關獎學金項目信息在學校網上都會及時發布，提交的材料通常是多方面的證明，評審結果由專家委員會集體討論決定，最后以信函形式直接傳達學生本人，獎學金發放納入學校的工資管理系統。我還沒聽說過有什么丑聞或爭議的事件發生。

第二，成功獲得獎學金的關鍵是：實力+智慧+一點運氣。個人實力包括你的學習記錄、研究背景和已有成果等，功夫都在平時。申請時還需要一點智慧，那就是要提前做好功課，使申請材料具有針對性，有充份的理由能打動評委。教授們會考慮到一些個人經濟條件因素，但主要還是基于能力的，也就是看這筆錢給誰能發揮最大作用。

第三，大多數研究生獎學金實質上就是一份校內工作崗位，并不是意外橫財。雖說是提前說好的，但你必須每天認真工作才能掙到手，且一年一評。津貼部分是按月發放到個人賬戶上，客觀講個人可以自由支配，請同學下館子吃大餐也沒問題，但很少有人那么做。